人类反复折腾，不断与自己制造的“毒”做斗争，那些被添加入奶粉、饲料的三聚氰胺就是如此。而人类使用铅的历史，则仿佛一部更长、更丰富的中毒史。古罗马时期，铅被作为葡萄酒添加剂，带来特殊的酸甜味；20世纪，人类则将四乙基铅加入汽油，以防止发动机爆震。铅为人们带来便利，人类却也被它潜滋暗长的毒性“暗算”。
铅与人的恩怨真是不少。问题又来了，铅为什么会与人类过从甚密？
答案是，铅的优良特性太多，高密度、良好的抗蚀性、熔点低、柔软、易加工等特性，拥有让人无法抗拒的使用价值。在古罗马的宫殿、达芬奇的油画、现代工业中，铅都处处可见。公元前年的伊拉克两河流域，就已出现铅块；古埃及时代，人们将铅制作为祈祷用的小塑像。特洛伊遗址就发现铅器皿，美索不达米亚的墓葬中出现过铅酒杯；公元前年，铅被用作交换物，在小亚细亚卡帕多基亚地区畅行无阻。公元前年的泰国还出现了含铅青铜像。
在雅典城附近，古希腊人开发了著名的拉夫里翁矿，一捆捆铅条和白银涌入雅典城邦。地处丘陵地带的拉夫里翁，分布着纵横交错的“含银方铅矿”矿脉。雅典人追逐的，仅是占方铅矿石0.5%的银。费劲辛劳采取的白银，变换为雅典人的财富和权力，并使雅典打败波斯一跃成为地中海地区的头号海军强国。而那些开采铅矿的工人最为不幸，负责溶解铅的工人也容易受到铅中毒的伤害。
产量十分巨大的铅，作为提炼白银的副产品也没被浪费。在罗马，铅被用于建造供水系统，输水管道、蓄水池里铺满了铅皮。罗马人还“创新性”地把铅作为食品添加剂。他们发现，使用有铅内衬的铜壶煮葡萄酒，不但避免了铜散发的怪味，还有一种特殊的甜味：在煮沸过程中，铅与酸性果汁发生化学反应，形成了醋酸铅。在无糖时代，这种醋酸铅的甜味备受罗马人推崇。有人重复过古罗马的煮酒方式，发现铅浓度竟高达mg/L，这意味着罗马人摄取的铅严重超标，比美国环保署颁布的饮用水含铅标准高倍。
铅渗透入罗马贵族生活的各个角落，被铅包围，在劫难逃。铅在罗马人体内开始蓄积，开始有人出现绞痛、便秘、麻痹和面色苍白。罗马皇帝奥古斯塔斯也曾禁止使用铅作输水管道，但这一政令似乎并没被执行。年，吉尔费伦在《铅中毒与罗马的陨落》一文中写道，“公元60年之后的一百年内，罗马贵族人数的锐减，可能是铅对生育能力的毒性作用所致。”铅能侵入睾丸，引起男性精子总数减少、活力降低。此时的罗马对妇女饮酒重新开禁，铅导致的女性生殖机能损伤愈发严重。月经障碍、不孕、早产、流产，胎儿发育畸形甚至弱智儿渐次增多。吉尔费伦认为，铅中毒是罗马帝国衰落的重要原因之一。
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